Le chat des sables (Felis margarita), ou chat du désert, est un petit chat sauvage  vivant dans les zones désertique d'Afrique. Ce félin appartient au genre Felis. Victor Loche fut le premier à décrire le chat des sables en 1858 à partir d'un spécimen trouvé dans le Sahara.

 

 

Cette espèce se rencontre dans 3 domaines distincts du monde : le désert du Sahara de l'Afrique dans les pays de l'Algérie, le Niger et le Maroc, à travers la péninsule arabique, et des parties de l'Asie centrale, y compris le Turkménistan, l'Iran, le Pakistan et l'Afghanistan.

 

Le chat des sables est l'une des seules espèces de félins que l'on trouve principalement dans le vrai désert. Son habitat se trouve dans les déserts caillouteux et sablonneux au climat aride, en particulier parmi la végétation clairsemée. 

 

Ses pattes courtes, son petit corps rond en font l’une des plus petites espèces de félins. Sa large tête est de forme triangulaire parfaitement proportionnelle surmontée de deux grandes oreilles lui permettant d’être à l’affut des moindres mouvements et des appels de ses futures proies alentour. Sa fourrure dense le protège, l’isole de la chaleur y compris au niveau des coussinets des pattes (recouverts de poils épais) car au Sahara en journée la température du sable à la surface peut atteindre plus de 120*C.

 

Le pelage du chat des sables varie du brun jaunâtre au gris terne. La fourrure présente des lignes de vagues sur ses membres et plusieurs anneaux noirs près de la pointe de sa queue noire. Une série de traits rouges sombres s'étendent du coin de l'oeil jusque sur les joues. Les motifs visibles sur le pelage varient entre les six sous-espèces existantes.

 

ÉVOLUTION 

Le chat des sables partage un ancêtre commun avec les 4 autres félins appartenant au genre Felis : le chaus, le chat à pieds noirs, le chat sauvage et le chat domestique. Des travaux effectués sur l'ADN en 2006 et 2007, sur les chromosomes sexuels et l'ADN mitochondrial sur toutes les espèces de félins, conjugués à des recherches paléontologiques, ont révélé que la lignée du chat domestique a vraisemblablement divergé il y a 3,4 millions d'années, au Pliocène, dans les déserts et les forêts denses du bassin méditerranéen. 

 

NOURRITURE 

Le chat des sables est un prédateur nocturne dont le régime alimentaire se compose essentiellement de rongeurs, de lézards, d'insectes, de gerbilles et de gerboises. 

Cette espèce est aussi connue pour être un chasseur de serpents très efficace, s'attaquant même aux vipères venimeuses. Ils sont considérés comme des opportunistes qui prennent ce qu'ils peuvent trouver dans leur habitat aride. Les proies fournissent l'eau nécessaire qu'il a besoin pour survivre dans des endroits où il y a peu d'eau. 

 

                                                     REPRODUCTION    

Le chat des sables en captivité se reproduit plus d'une fois par an. Dans la nature, les saisons de reproduction dépendent de l'endroit. Dans les déserts du Sahara, la saison de reproduction commence en janvier et se termine en avril. Au Turkménistan, la saison commence courant avril. Au Pakistan, la saison de reproduction dure de septembre à octobre. Les différences peuvent être dues au climat ou à la disponibilité des ressources. 

 

Après une période de gestation de 59 à 63 jours, la femelle met au monde une portée de 2 à 4 chatons. Bien qu'ils n'atteindront pas leur maturité sexuelle avant l'âge de 9 à 14 mois, ils sont déjà indépendants à 6 ou 8 mois. Cette maturité rapide est un trait avantageux dans leur environnement hostile. 

L'espérance de vie du chat des sables en captivité est de 14 ans. Dans la nature, la durée de vie est de 13 ans environ, mais le taux de mortalité des jeunes est élevée. 

 

COMPORTEMENT

                                         

Le chat des sables n'est pas un bon grimpeur, dans la mesure où cette capacité lui sert très peu. Pour échapper aux prédateurs ou à la chaleur, il creuse des trous profonds dans le sable. Il est connu pour s'allonger sur le dos en dehors de son terrier pour évacuer la chaleur interne. Les terriers sont partagés avec d'autres individus.

Le chat des sables est généralement nocturne, bien que la sous-espèce vivant au Pakistan soit nocturne en été et actif à l'aube et au crépuscule en hiver.

Comme il y a très peu d'eau stagnante disponible dans l'habitat du chat des sables, il doit obtenir toute l'eau contenue dans leurs proies, d'une manière similaire au chat à pieds noirs d'Afrique du Sud.

 

MENACES

Les principales menaces dont doit faire face le chat des sables sont la destruction de son habitat par l'homme et le déclin des populations de ses proies. La chasse sportive fait également des dégâts parmi les populations dans la mesure où il aime s'exposer au soleil sur les rochers pendant la journée et n'est pas farouche ce qui fait d'eux des proies faciles.

La docilité du chat des sables en faisait un animal domestique pendant les années 1960. Les individus mourraient nombreux en captivité. En raison de la nature incontrôlée de ce commerce, cela a provoqué une baisse drastique des populations. D'autres menaces localisées comprennent l'introduction des chats et des chiens sauvages et domestiques, qui peuvent entrer en concurrence et transmettre des maladies.

Les prédateurs du chat des sables sont les serpents, les chacals et les hiboux.

 

STATUT ET CONSERVATION

Dans l'ensemble, le chat des sables est le moins menacé des chats sauvages d'Afrique. Il est inscrit en Annexe II de la CITES et dans la catégorie Quasi menacé (NT) sur la Liste rouge des espèces menacées de l'IUCN en raison de l'inquiétude suscitée par un potentiel déclin des populations.

Le chat des sables vit dans un certain nombre de zones protégées au travers de son aire de répartition. La chasse est également interdite dans plusieurs pays tels que l'Algérie, l'Iran, Israël, le Kazakhstan, la Mauritanie, le Niger, le Pakistan et la Tunisie. L'inscription de cette espèce en Annexe II de la CITES la protège et règlemente tout échange ou commerce de ce félin.