Julie Manet ou L’Enfant au Chat de Renoir

Julie Manet ou l’Enfant au Chat est une huile sur toile peinte par Auguste Renoir (1841- 1919) en 1887. L’œuvre est une commande réalisée par les parents de l’enfant, Eugène Manet (1833- 1892) et Berthe Morisot (1841-1895), auprès de leur ami Renoir. 

Dans cette toile, nous pouvons voir Julie Manet, âgée de 9 ans,

portant au creux de ses bras un chat qui semble particulièrement ravi d’être là. 

Au XIXème siècle en Angleterre, il était coutume de donner un chaton aux jeunes filles de bonnes familles afin que ces dernières puissent s’entraîner à devenir de bonnes mères. Même si le tableau fut peint en France, il se peut que ces méthodes se soient transmises également de l’autre côté de la Manche. De plus, la présence de chats dans les tableaux de la fin du XIXème siècle est plutôt chose commune : les chats étaient souvent présents dans les ateliers des peintres impressionnistes et réalistes qui voyaient en eux le symbole de leur indépendance artistique et appréciaient représenter ces félins dans leurs œuvres. 

Dans ce portrait tout est douceur : les lignes courbes, les couleurs qui restent dans des pastels, le regard apaisant de Julie et sa position qui nous rappelle le geste que peut faire une mère portant son enfant. Le sourire béat qui semble se dessiner sur la figure du chat est cependant tout en contradiction avec l’expression très mature de Julie et ses cheveux tirés en arrière qui la font ressembler à une jeune adulte plus qu’à une enfant. Heureusement, la rondeur de son visage et les nombreuses courbes de la toile nous rappellent qu’elle est encore dans la douceur de l’enfance. Cependant cette pose et ce sérieux n’étaient peut-être qu’une façade et Julie attendait probablement avec impatience de pouvoir retourner jouer avec son ami le chat qui appréciait avec délectation les quelques moments de répit que le tableau imposait à la jeune fille.